在现代空战中，加油机作为空中补充燃料的平台，发挥着不可替代的作用，扩大了战斗机的作战半径，增加了战斗机在空中的时间，提高了作战效率。加油机性能是衡量一个国家空军作战能力的重要指标，被称为“力量倍增器”。空中加油机对一国武装力量的战略输送、远程作战和本土防御具有重要的战略价值。世界上最强大的空军是中国、美国和俄罗斯，它们拥有非常强大的加油机群。
世界各国一般不生产专用的加油机，都是由军用或民用飞机改装而成的。美国是世界上第一个配备空中加油机的国家，也是世界上加油机数量最多的国家。世界上大约有700架加油机，美国大约有600架。
在美国空军现役的472架空中加油机中，215架在美国空军现役，185架在美国空军国民警卫队现役，72架在美国空军后备司令部现役。再加上还有陆军、海军和陆战队的，美国拥有近600架加油机，是世界上规模最大的加油机群。美国最新的kc-46空中加油机也已由波音公司同时测试和制造。
俄罗斯拥有近100架加油机，包括40多架伊尔-78、图-16和米-4加油机，以及另外海军还有40多架图-16加油机。但是由于年代久远，整体机型老化，装载能力较低，加油能力较差，根本没有得到西方国家的认可。唯一的优点是价格便宜。这就是为什么我国从俄罗斯购买了几架伊尔-78。
中国只有20多加空中加油机，包括改进型轰-6和伊尔-78。随着中国战斗机越来越多，对加油机的需求也在激增。现在是有钱也买不到，而国产的轰-6加油机性能差劲。只有当运-20的空中加油版本出来时，我们才能改变这种困境。
运-20设计的最大重量为200吨，完全满足改进型油轮的基本要求。第一艘经过20次改装的油轮已经通过伊尔-78，并达到近70吨的燃油。我国终于有了自己的大型国产加油机。中国空军要发展成为战略空军，就需要这么大的空中加油机。
运-20加油机将大大增强中国空军的远程打击能力，国内军事专家保守估计需要300架加油机。运-20这一等级的加油机美国已经有340架了，还不包括100多架退役封存(准备在战时重返战场)的。虽然我们现在只有一个原型机，但我们没有停止追赶美国，我们仍然有很长的路要走。
随着运-20加油机的不断批量生产，未来将有越来越多的运-20加油机投入我军服役。届时，我国空军的打击能力将大大提高。空军战机最远可飞至第二岛链，这对中国空军具有重要意义。有了-20加油机，中国主力战机如虎添翼，毫无疑问成为一支战略空军，这样的转型具有划时代的意义。
